这是一部探寻外太空星辰的科幻小说。年逾双百的地球人路易·吴带着深爱他的泰莉，与另外两名访客一道，乘飞轮驶向星空。他们通过时光转换亭，拨个号码就穿过时光遂道，从一座城市旅行到另一座城市，踏上飞碟，三步跨过一个街区。城市梦一般飞驰而过，海洋在四轮圆月的映照下流淌。 途中外星人对路易和泰莉说：我们喜欢你们，因此设法改变你们的生育规律，使你们虽然历经灾难，但每次都能逃脱。什么原子弹、工业废物污染、流星陨落、银河系大爆炸等等，都没能毁灭你们，这就是你们的运气。结果路易带着泰莉飞向星空，她却在星空爱上了其他生物。而路易返回时，遇上了深爱他的外太空女人。那女人相貌吓人，但深谙性术。本书为拉里·尼文的代表作品，获1970年星云奖。

尼文创造的世界引人入胜而又和谐统一。活灵活现的人物、栩栩如生的情节、高度发达的科技。所有的一切都令人叹为观止。
——美国《圣地亚哥联合论坛报》

《环形世界》是备受推崇的拉里·尼文最伟大的杰作。
——美国《出版商周刊》

回归“黄金时代”经典硬科幻的传统。尼文的想象力既宏大。又纤毫毕现、精细入微；文风明快清晰，具有无可比拟的吸引力。
——美国著名科幻作家 弗雷德里克·波尔

在夜幕笼罩的贝鲁特市区中心地带，某问通用转移亭里，路易斯·吴倏然现身。
他留着一尺多长的辫子，满头白发像人造雪般熠熠生辉。他的皮肤和露出的头皮呈铬黄色，眼睛的虹膜呈金黄色，宝蓝色的长袍上点缀着金色立体叠龙纹。在现身的一刹那，他满面笑容，露出一口完美无瑕、白如珠玉的牙齿。他含笑挥手，但那笑容马上凝固，很快消失了。他脸上的表情开始松弛下来，如同橡皮面具融化一般——路易斯·吴显出了他的真实年龄。
有好一阵子，他注视着贝鲁特的车水马龙。来自天南海北的人们在转移亭中倏忽往来；路人从他身边徒步走过——因为在夜里，自行道已经关闭。二十三点的钟声响起。路易斯·吴挺直肩背，步人眼前的世界。
在拉什特，他的派对正进入高潮。不过，那儿应该已经是他生日过后第二天的凌晨了。但在贝鲁特这边，他的生日还要再过一个小时才结束。路易斯来到一家温馨的露天餐厅，请大伙儿喝葡萄酒，招呼大家用阿拉伯语和星际语唱歌。午夜来临之前，他便动身去了布达佩斯。
会不会有人注意到，他竟然离开了自己的生日派对？大家可能会想，他肯定是带着某个女人走了，过几个小时就会回来。但路易斯·吴其实是一个人走的，为了赶在零点之前离开，为了逃避紧追不舍的第二天。对于一个人的两百岁生日来说，二十四个小时实在太短暂了。
大伙儿可以没有他。路易斯的朋友可以照顾好自己。路易斯从来都是这么想的，他一向这么我行我素。
在布达佩斯，派对上有醉人的美酒，有曼妙的舞蹈。当地人把他看作有钱的游客，外来的游客则以为他是本地富翁。于是他跳舞，喝酒，纵情欢乐。午夜来临之前，他离开了这里。
他在慕尼黑市内散步。
空气温暖而清新，澄净了他的头脑，让他忘掉了那些乌烟瘴气的事情。站在时速十英里的亮堂堂的自行道上，他迈开步子——于是他的时速便达到了十英里。他想起，这个世界上的每座城市都拥有自行道，而所有自行道的速度都是每小时十英里。
想起这些令人难受。路易斯并不是第一次这么想，可一想到这件事就感到无奈。路易斯·吴看到这些城市有多么相似——慕尼黑、开罗和拉什特……圣弗朗西斯科、托皮卡、伦敦和阿姆斯特丹。自行道两侧的商店出售同样的商品——世界各地莫不如此。今晚与他擦肩而过的所有市民看上去都一模一样，穿着也没有什么不同。这个世界不分美国人、德国人或埃及人，只有地球人。
三个半世纪以来，转移亭不断抹杀着地球各个城市丰富多彩的特色。转移亭的瞬时交通系统已经遍布全球。莫斯科和悉尼之间的唯一隔阂，仅仅是时差和一角的星币。几百年过去了，所有城市的特点不可避免地相互融合在了一起。最后，地名也变成了从前那个时代仅存的遗物。圣弗朗西斯科和圣地亚哥不过是一座长条形海滨城市的北端和南端。可是，又有几个人知道它们原来的位置呢？这年头，知道的人少得可怜。
一个人在他的两百岁生日时想到这些事情，可真是令人悲哀。
然而，城市面貌趋同绝不是人们的想象，路易斯亲眼见证了这一切。所有这些荒谬的地点、时间和风俗，融合成了一座世界性的理智清醒的巨型都市，它就像一团灰色黏土。现在，还有人说德语、英语、法语或者西班牙语吗？没有，大家都说星际语了。全世界的人身体上的彩绘样式也在同时发生变化，大家都追随着影响力巨大的流行浪潮。
又到安息的时候了吧？独自坐在飞船里，飞往未知的地方，皮肤、眼睛和头发都还是原来的颜色，脸上满是长得乱七八糟的胡子
“去他的。”路易斯心想，“刚刚才安息过呢。”那不过是二十年前的事。
午夜即将再次来临。路易斯·吴找到一间转移亭，插入信用卡，拨了塞维利亚的号码。
他来到了一间阳光充足的屋子里。
“我的天哪，怎么回事呀？”他眨了眨眼睛，感到很奇怪。转移亭肯定被炮轰过了吧？塞维利亚这会儿不该有阳光。路易斯·吴正要转身重新拨号，但他又转过身来，凝视着眼前的景象。
他站在一间普普通通的旅馆房间门口，房内的陈设平淡到极点，这更加反衬出房间主人的与众不同。
房间中央，有什么东西面朝着他，那不是人，也不是类人生物。它有三条腿。它那两颗扁平的脑袋长在纤细而灵巧的脖子上，正从两个方向望着路易斯。它那怪模怪样的身躯表面覆盖着柔软的白色皮肤；浓密的褐色鬃毛又粗又硬，从脖子分叉处一直延伸到脊背，遮住了后腿与躯干连接处那结构颇为复杂的臀部。它的两条前腿分得很开，如此一来，这家伙那三只带爪子的小蹄子几乎构成一个等边三角形。
路易斯认为它是只外星动物。那扁平的脑袋想必容不下大脑。但他注意到，它两个脖子之间有块隆起的大包，那儿的鬃毛浓密得像拖把一样，似乎能起防护作用……于是，一百八十年前的记忆重新浮现出来。
他是傀儡师族人，来自皮尔森星@的傀儡师。他的大脑和头骨都在那隆起的大包里面。他不是动物；他至少和人类一样聪明。而他的眼睛——两颗脑袋上各有一只，嵌在深深的骨窝里面——正从两个方向注视着路易斯·吴。
路易斯推了推门。锁着的。
他被锁在了房外，而不是被锁在房内。他可以直接拨号走人，但他根本没想过溜走——不是每天都有机会遇见皮尔森的傀儡师的。早在路易斯·吴出生之前很多年，这个种族就离开了已知空间。
路易斯道：“我可以帮助你吗？”
“你可以。”外星人说。
……他说话的声音瞬间激发出了青春的情欲。路易斯不禁想到，只有把克丽奥佩特拉、特洛伊的海伦、玛莉莲·梦露和罗蕾莱·亨茨合为一体，这样的女人才配得上拥有这样的声音。
“天哪！”骂这么一句真是再合适不过了。没天理啊！如此美妙的声音居然属于这样一个性别不明的双头外星人！
“请不要惊慌。”外星人说道，“你已经知道，你随时可以离开。”
“我在大学里见过你们的照片。你们离开很久了……至少我们认为如此。”
“我的族群离开已知空间时，我并不在其中。”傀儡师答道，“我留在已知空间是为了族群的需要。”
“过去你们一直藏在哪里？我们现在是在地球的什么地方？”
“你不需要关心这些。你是路易斯·吴吧？”
“你认识我？你在跟踪我……专门跟踪我？”
“是的。我们找到了操纵地球转移亭网络的方法。”
这件事的确有可能办到，路易斯想。只不过需要贿赂一大笔钱，但的确是能够办到的。可是——“为什么要这样做？”
“说来话长……”
“你能先让我进屋吗？”
傀儡师沉思片刻，“我想可以的。但首先你要明白，我有防御措施。如果你攻击我，我的武器将制止你。”
路易斯·吴发出不屑的声音，“我干吗要攻击你？”
傀儡师没有说话。
“我想起来了。你们都是胆小鬼，你们的道德准则的基石就是胆怯。”
“说法不够准确，不过，我们确实就是这样。”
“嗯，还有更难听的说法呢。”路易斯只好承认。每个智慧物种都有他们自己的怪癖。当然，相比之下傀儡师还算好的——想想生性多疑的垂诺克族，睚眦必报的克孜族，以及无法走动的戈罗戈族，他们长着一些……很难对付的“手”。
眼前这个傀儡师打开了路易斯心中一扇尘封多年的记忆之门。傀儡师及其贸易帝国的资料、他们与人类的交往、他们那匪夷所思的突然失踪——与这些相伴的记忆还有，路易斯抽的第一支雪茄烟的味道、他那稚嫩而笨拙的手指敲击打字机键盘的感觉、需要背诵的星际语单词表、初学英语的发音和含意，以及毛头小伙子的迷茫和窘迫。他在大学历史课上研究过傀儡师，但一百八十年来，他一直把他们抛在脑后。这是多么不可思议——一个人的头脑竞可以记住这么多东西！
“我就待在这里，”他对傀儡师说，“如果你觉得合适的话。”
“不，我们必须面对面地交流。”
傀儡师奶油色皮肤底下的肌肉不停收缩颤动，他正努力鼓起勇气。然后，转移亭的门开了。路易斯·吴走进房间。
傀儡师后退了两步。
路易斯在椅子上坐下，这不仅仅是为了让自己舒服，更是为了让傀儡师放心——坐在椅子上时，人的威胁显得比较小。那是一张标准规格的自动调节按摩椅，是供人类使用的。路易斯闻到一阵淡淡的香气，那味道令人联想起香料橱和化学药品柜——不过还算好闻。
外星人用弯起的后腿支撑着身体，“你想知道我为何带你过来，这说来话长。你了解我的族群吗？”
“很久以前在大学里学过。你们曾有个贸易帝国，对吗？我们所说的已知空间，只是它版图的一部分而已。我们知道垂诺克人从你们那儿购物，可我们二十年之前才遇到垂诺克人。”
“是的，我们曾跟垂诺克人做过生意。据我所知，贸易主要是通过机器人完成的——”
……

第一章 路易斯·吴
第二章 他的杂牌军
第三章 蒂拉·布朗
第四章 动物对话员
第五章 花环
第六章 圣诞彩带
第七章 步行碟
第八章 环形世界
第九章 阴影方块
第十章 圆环基质
第十一章 天堂之弧
第十二章 上帝之拳
第十三章 星籽之饵
第十四章 插曲：向日葵
第十五章 梦幻城堡
第十六章 地图室
第十七章 风暴之眼
第十八章 蒂拉·布朗遇险
第十九章 身陷囹圄
第二十章 肉食
第二十一章 世外女子
第二十二章 搜寻客
第二十三章 装神弄鬼
第二十四章 上帝之拳