这个世界似乎相当复杂。尽管现代科技日新月异，我们的生活仍必须时常提防突如其来的意外事件：随机发生的地震、毫无预警的股市震荡，以及常常会出现失误的天气预报。然而，生命本身似乎才是宇宙中最复杂的现象。那么，我们该如何看待这个世界？《深奥的简洁》是第一本涵盖了蝴蝶效应、盖娅理论，以及各种关于混沌与复杂概念的图书。在这本充满智慧和启发性的书中，科普大师葛瑞本向我们说明：复杂，其实很简单；即使是看来完全随机的行为深处，也只是遵从简单的因果规律。
如同一幅充满禅意的图画，或一个破碎的形体，或蝴蝶翅膀的有趣图案，整个世界都建立于简单元素之上，经由互动与组织，造就出高度复杂的整体。而在一切深奥结构与和谐之下的简洁，才是我们存在的基石，从天气、地震、太阳系以及至今已知最复杂系统——地球生命的起源，葛瑞本娓娓道出混沌与复杂如何和宇宙各个方面紧密地交织在一起，并以相同的方式掌控了生命与银河等的演化，最后，他试着为“最困难的问题”——在地球之外，是否还有生命存在——提出解答。

第一章　混沌中的有序
想像有一个智慧体，它在任何时间都知道所有控制大自然的力量，同时也知道每一项事物的运动状态。假设这智慧体可以将所有资料加以分析，将能把宇宙中大大小小物体运动的状态用一个公式描述。对它而言，没有不确定的东西；它的眼中可以清楚地看到未来与过去。
——拉普拉斯，《概率论的哲学理论》，1814年
在17世纪科学革命之前，世界似乎被“混沌”(Chaos)所主宰。混沌这个名词和现代科学家使用的意义不同，但大多数人仍然那样用它。没有迹象显示，这个令人困惑的世界是由有秩序的简单法则所支撑。人们对于风与天气、饥荒的发生，或是行星运行的轨道所能提出最好的解释是，它们都是上帝或众神的即兴之作。宇宙中的秩序被视为物体必须遵循的和谐回应；只要可能，秩序就会呈现。例如行星运行与太阳绕着地球（地球被视为宇宙中心）的轨道被认为是圆形的，因为圆形是完美的。东西会向下落是因为地球的中心就是一切的中心；它是宇宙对称的中心，所以是最合适的落点。……

第一章 混沌中的有序
　亲自实验的伽利略　牛顿与莱布尼茨的争执　放诸四海而皆准的定律　上帝一定是个差劲的钟表匠　一自由意志是否存在　一时间的方向　“功”与“能”的转换　苍凉的宇宙热终结　稍稍偏离平衡状态，就能由混沌中产生有序　一等上比宇宙年龄还要长的时间　两种选择　牛顿的担心不无道理
第二章 重返混沌
　充满山谷、洞穴、山岳的景观　庞加莱得奖　天气预测工厂　蝴蝶效应　小行星造成了我们的存在　月亮扮演稳定器的角色　宇宙是它自身最快速的模拟器
第三章　有序衍生混沌
　水龙头的节奏　自相似模式中的模式　4.6692016…76　所谓是平面的线　分形与混沌之间的关联　第一个在人类科技中的混沌例子　DNA食谱　无限长的海岸线　分形维度　曼德布集合　触发混沌的拓扑学概念　我们体内的分形
第四章　混沌的边际
　耗散系统下的稳定状态　班纳得的六角形对流胞　重力场具有负能量　现代电脑的基础　一对宇宙最简短的叙述，就是宇宙本身　描述生物发展的数学工具　图灵扩散反应　时间的箭头不停地前后翻转　除了在最深的羞辱中崩溃，别无选择　贝洛索夫一扎鲍廷斯基反应　有趣的情况都发生在混沌边缘　动物外表图案的产生　图案决定于胚胎发育早期　胚胎发育过程中发生的改变，是可以想像出的最微小的“变异”　要了解进化如何进行，必须先了解所涉及的形态发育过程
第五章 地震、物种灭绝与突现
第六章 生命的真相
第七章 远方的生命